Ocho selecciones del continente europeo lucharán por avanzar hasta la Final Four de esta edición de la Liga de Naciones que se celebrará en el mes de junio

La UEFA, por si faltaban partidos por añadir al apretado calendario que están sufriendo los futbolistas cada año que pasa, decidió antes de arrancar esta última edición de la Nations League que los equipos que se clasificaran a las rondas finales tras la fase de liga lo harían a unos nuevos cuartos de final. Recordemos que, hasta ahora, los campeones de cada uno de los cuatro grupos de la Liga A se clasificaban a una Final Four, la cual lógicamente constaba de dos semis y una final.

Este año, al clasificarse los dos primeros clasificados de cada grupo, tendrán que superar unos cuartos de final a doble partido antes de disputar la Final Four. Esta se disputará entre el 4 y 8 de junio y lo organizará el país que salga ganador de la eliminatoria entre Italia y Alemania.

El pasado 22 de noviembre conocimos los cruces de estos cuartos de final que se disputarán en este parón de marzo. El sorteo nos dejó los siguientes cruces:

• Italia – Alemania
• Países Bajos – España
• Dinamarca – Portugal
• Croacia – Francia

Expuestos los emparejamientos, es hora de analizar cómo llegan estas ocho selecciones a esta ronda de la Liga de Naciones.

Italia – Alemania: duelo de gigantes europeos

Por historia, probablemente la mejor eliminatoria de las cuatro. Las dos selecciones europeas con más mundiales se enfrentan en un apasionante choque de titanes. Si bien es cierto que los germanos parecen favoritos, Italia seguro que plantará cara. Recordemos que el ganador de esta eliminatoria se enfrentará al ganador del Dinamarca – Portugal.

Italia llega a estos cuartos tras quedar segundo en un duro grupo junto a Francia, Bélgica e Israel. En sus seis partidos disputados en la fase de grupos, solamente se dejó 5 puntos por el camino (derrota 1-3 contra Francia y empate a 2 frente a Bélgica), ganando en sus dos partidos fuera de casa tanto en Francia como en Bélgica.

Tras ganar la Eurocopa en 2021, el batacazo frente a Macedonia en la fase de clasificación al Mundial de Qatar que le dejó sin disputar su segunda Copa del Mundo consecutiva provocó un cambio de ciclo en una selección en la cual sus principales baluartes como Buffon, Chiellini o Bonucci ponían fin a su carrera internacional.

Spalletti, tras construir un Napolés campeón en Italia, se hacía con los mandos de la selección transalpina. El italiano ha tratado de ir haciendo una transición progresiva construyendo un equipo joven donde las figuras más destacadas son jugadores como Bastoni, Barella, Donnarumma, Di Lorenzo o Tonali. Tan solo Vicario y Udogie, ambos jugando en el Tottenham, son los únicos convocados para este parón de marzo que juegan fuera de la Serie A. 

Si hubiera que destacar una de sus líneas, esa sería la parcela defensiva. El propio Donnarumma, sumado a una línea de 5 conformada por Cambiaso, Di Lorenzo, Bastoni, Calafiori y Udogie, hacen de la zaga un bloque sólido al que cuesta marcarle goles. Ahora bien, la debilidad de esta Italia está en la parcela ofensiva. Con la baja de Scamacca, Retegui se erige como el principal foco para las defensas rivales, pese a que Moise Kean también está teniendo un gran rendimiento en la Fiorentina. Sin embargo, ninguno de sus atacantes está en un top 5 europeo.

Por otro lado, tenemos a Alemania. Una selección que, junto a Francia e Inglaterra, era la gran favorita para ganar la Eurocopa del pasado verano, disputada en su país, además. La selección dirigida por Julian Nagelsmann se clasificó a estos cuartos como primera clasificada sin haber perdido ninguno de sus partidos en la fase de grupos (4 victorias y 2 empates), donde quedó encuadrada junto a Países Bajos, Hungría y Bosnia.

El ex técnico del Bayern ha tenido que suplir la baja de Kroos con un equipo joven en el que, el gran rendimiento de los jugadores del Stuttgart está siendo de gran utilidad. Casos como los de Stiller, Mittelstädt o Undav han ido llenando posiciones en las que la Mannschaft no tenía un claro dominador. Por supuesto, estos jugadores se están complementando de maravilla con otros más consolidados en el panorama europeo como Rüdiger, Kimmich, Musiala o Wirtz.

Para este parón, Alemania llega debilitada, sobre todo, en la portería. Las lesiones de Neuer y Ter Stegen dejan un vacío atrás que tendrá que suplir, previsiblemete, Nübel, guardameta del Stuttgart. Otra posición en la que flaquean los germanos (y no por culpa de las lesiones) es la posición de ‘9’. Kleindienst (Borussia Mönchengladbach), Deniz Undav (Stuttgart) y Burkardt (Mainz 05), pese a ser buenos delanteros en Bundesliga, están lejos de ser puntas temibles en Europa. Eso sí, lo que viene por detrás puede hacer mucha pupa. Una línea de media puntas con Musiala, Gnabry o Sané puede ser de las más talentosas de todas las selecciones del mundo. Sin embargo, Nagelsmann no podrá contar con otro de sus mejores jugadores: Florian Wirtz.

En los dos enfrentamientos previos entre estas dos selecciones, Alemania se lleva el gato al agua. El balance es de un triunfo para los germanos (5-2), mientras que el otro partido quedó en empate (1-1).

La ida de este Italia – Alemania se disputará el 20 de marzo en el Giusseppe Meazza de Milán, mientras que la vuelta se jugará el día 23 en el Signal Iduna Park de Dortmund.

Países Bajos – España: el campeón se pone a prueba

Se vuelve a repetir aquella final del Mundial 2010 que tantas alegrías nos dio. Esta vez, las cosas son bien distintas. Tendremos un doble enfrentamiento ante una selección que, pese a no atravesar su mejor momento, tiene un equipo con jugadores de muy alto nivel y que pueden darle más de un susto a España. El ganador de esta eliminatoria se las verá en semis contra el ganador del Croacia – Francia.

Los de Ronald Koeman, tras hacer un gran papel en la pasada Eurocopa llegando hasta semifinales, donde fueron apeados por Inglaterra, se clasificaron en segundo lugar en el mismo grupo que el de Alemania. Un total de 9 puntos, (2 victorias, 3 empates y una sola derrota) bastaron para colarse en estos cuartos de final de la Nations League.

Países Bajos ha logrado juntar un bloque de jugadores jóvenes junto a unos cuantos pilares un tanto más veteranos. Es una selección que está conformada por varios jugadores que juegan en las mejores ligas de Europa. El único representante de LaLiga lo tendremos en Frenkie de Jong, pero sí que hay mucha representación de la Premier (Van Dijk, Gravenberch, Gakpo, Flekken, etc.), de la Serie A (Dumfries, Reijnders, Koopmeiners) y de la Bundesliga (Frimpong, Geertruida, Xavi Simons), además de su liga local, la Eredivisie, de donde también se sustenta en gran parte esta selección. El único jugador que no juega en Europa es el ex de Barcelona o Atlético de Madrid, Memphis Depay, que ahora juega en el Corinthians brasileño.

Siendo una selección más coral que repleta de individualidades, podríamos decir que el centro del campo es su línea más fuerte. Reijnders, de Jong o Xavi Simons, junto a un Schouten que da algo más de equilibrio a tanto talento, forman una parcela muy creativa. La portería, sin duda, es la línea más floja de los neerlandeses. Tanto Flekken como Verbruggen están haciendo buenas campañas en Brentford y Brighton, respectivamente, pero su nivel es algo más bajo que el del resto de líneas del equipo.

En frente tendrán al vigente campeón de esta competición y de la Eurocopa. La España de Luis de la Fuente, que no partía como una de las favoritas al título el verano pasado, terminó maravillando al mundo entero con un fútbol vertical y alegre. Ahora es la gran candidata a revalidar el título en junio.

Tras la Eurocopa, los nuestros debían confirmar las sensaciones que dejaron en la cita europea y clasificarse con paso firme hasta estos cuartos de final. Y así lo hicieron. Tras un dubitativo empate a 0 ante Serbia en la primera jornada, los de Luis de la Fuente sumaron un pleno de triunfos en sus cinco jornadas posteriores, llegando a los 16 puntos y clasificándose, como es obvio, en primera posición.

No hace falta explicar nada sobre los nuestros. Las bajas de Rodri y Carvajal no parecen estar afectando al juego del equipo y sus recambios han demostrado ser más que fiables para la campeona de Europa. Para este parón tampoco estarán Laporte ni Vivian, dos de los cuatro centrales que fueron a la Euro. Sin embargo, Le Normand, Cubarsí, Asencio y Huijsen parecen recambios de categoría para el seleccionador. Esto no quita que la defensa sea la parcela del campo más sensible para España.

Cierto es que, al igual que Países Bajos, España se ha caracterizado por tener un gran nivel en conjunto por encima de individualidades. Pero no se puede negar que, con Lamine Yamal en una banda, Nico Williams en la otra, Pedri como enganche previsiblemente seguirá jugando ahí) y Morata arriba, la delantera es la línea más temible de esta selección.

Pese al triunfo de España en la final del Mundial de Sudáfrica, Países Bajos nos tiene ganado el cara a cara. Son 2 triunfos para los tulipanes, uno para los nuestros y un empate en el último partido en el que se enfrentaron.

La ida de esta eliminatoria se jugará el jueves 20 en el estadio de De Kuip, en Rotterdam. La vuelta será el domingo 23 en el estadio de Mestalla, en Valencia.

Dinamarca – Portugal: la cenicienta, ante el talento luso

Si hemos dicho que la eliminatoria entre Italia y Alemania es, a priori, la más igualada de todas, podemos decir que este enfrentamiento entre daneses y portugueses es el más desigualado de los cuatro. Ya sea solo por todo el talento que aglutina Portugal en sus filas, sobre todo en el centro del campo y en su delantera.

Hablemos de Dinamarca. Una selección que, con su antiguo entrenador, Kasper Hjulmand, sorprendió a todos llegando hasta las semifinales de la Eurocopa en 2021 donde fue eliminada por Inglaterra. Sin embargo, desde ahí el equipo fue perdiendo jerarquía y, tanto su pobre participación en el Mundial de Qatar (última clasificada en un grupo con Francia, Australia y Túnez) como su eliminación en octavos en la pasada Euro, provocaron la salida de Hjulmand. Tras tres meses bajo la dirección de entrenadores interinos (que resultaron clave para la clasificación a cuartos con sus resultados), Brian Riemer se hacía con el cargo de seleccionador. Este llegó al banquillo con las primeras cuatro jornadas de la fase de grupos disputadas. El balance hasta su llegada fue de dos victorias, un empate y una derrota. Con Riemer, Dinamarca apenas cosechó un punto en sus últimas dos jornadas (derrota 1-2 ante España y empate a 0 frente a Serbia). Pese a ello, lograron clasificarse como segundos con apenas 8 puntos en un grupo con España, Serbia y Suiza.

Mikkel Damsgaard, aquel futbolista revelación en la Eurocopa del 2021, está resurgiendo en el Brentford tras unos años de estancamiento. Entre sus jugadores más destacados están Eriksen o Rasmus Hojlund, ambos en el Manchester United. Sin embargo, su nivel está siendo muy pobre, acorde al de su equipo. Por ello, esta temporada, aparte de Damsgaard, tenemos que destacar el nivel de Hjulmand, centrocampista del Sporting de Portugal, y sobre todo el de Mika Biéreth, delantero del Mónaco que fue traspasado al conjunto monegasco en enero procedente del Sturm Graz austriaco. El punta, que era seleccionable por varios países, aceptó la llamada de la federación danesa y se estrenará con los escandinavos en esta Nations League. La parcela más débil de Dinamarca, con diferencia, es la defensa. Joachim Andersen, del Fulham, quizás sea su jugador más fiable. Si hay que destacar una línea del equipo es el centro del campo. Eriksen, Hjulmand, Norgaard o el propio Damsgaard juntan una cuota de talento y experiencia suficiente para hacer frente a toda una Francia.

En frente tendrán a la Portugal de Roberto Martínez. Un equipo que con la incorporación paulatina de jóvenes talentos, se está volviendo a convertir en una selección que debe aspirar a lo más alto. En esta ocasión, buscará revalidar el título que ya lograron en la primera edición de la historia de esta competición.

Tras caer en los penaltis en los cuartos de final de la pasada Eurocopa frente a Francia, Portugal hizo una fase de grupos en Nations League muy buena. Apenas se dejaron 4 puntos por el camino en dos empates, pero sin caer derrotado en su grupo junto a Croacia, Escocia y Polonia. Por supuesto, se clasificaron como primeros de grupo con 14 puntos.

Portugal es una selección que, por cuota de talento de sus jugadores, está situado entre las 5 primeras selecciones del mundo. En la Eurocopa no vimos una Portugal muy brillante, pero los jugadores con los que cuenta esta selección son los idóneos para practicar un fútbol muy alegre y ofensivo. El centro del campo de este equipo es una cosa muy seria. En esta línea del campo encontramos a dos de los pilares del PSG que está volando en 2025: Vitinha y Joao Neves. A estos dos hay que sumarle a Bruno Fernandes, uno de los mejores jugadores de la Premier League. Y detrás de ellos aparecen jugadores como Bernardo Silva, Rúben Neves o Palhinha.

En la delantera todavía se mantiene Cristiano Ronaldo. El astro portugués aún tiene como meta llegar al Mundial del año que viene y sigue siendo muy importante para el seleccionador. A su lado, talentos como los de Rafael Leao o Pedro Neto hay que tenerlos muy en cuenta. La portería, quizás, sea la línea más débil de Portugal, pese al gran papel que dejó Diogo Costa en la Eurocopa.

El balance en el cara a cara es favorable para los lusos. En sus anteriores 14 enfrentamientos, el balance es: 9 triunfos de Portugal, 3 de Dinamarca y 2 empates. La última vez que se vieron las caras fue en octubre de 2015.

La ida de esta eliminatoria se disputará el próximo jueves 20 en el Parken de Copenhague, mientras que la vuelta se resolverá el domingo 23 en el estadio José Alvalade, en Lisboa.

Croacia – Francia: la ¿última? bala de Modric

Por último, tendremos una eliminatoria que, pese a que pueda parecer desnivelada, dará más que hablar de lo que creemos. Francia y Croacia se vuelven a ver las caras después de aquella final del Mundial de Rusia en la que los galos se coronaron con aquel 4-2.

En esta ocasión parece que, mientras Francia aglutina más y más calidad en su plantilla, las viejas glorias croatas están cerca de su retiro y sus reemplazos no parece que vayan a mantener el nivel que esta selección ha dado en la última década. Empezando por supuesto con su principal estrella, Luka Modric. El de Zadar, a sus 39 años, está posiblemente ante su última oportunidad de levantar un título con su selección.

La selección de Zlatko Dalic no tuvo un periplo fácil en la fase de grupos. En un grupo junto a dos selecciones inferiores como Escocia o Polonia, los croatas se clasificaron segundos con 8 puntos, habiendo sumado solamente dos victorias en sus seis partidos de clasificación.

Estamos hablando de una selección a la que, desde hace ya tiempo, le faltan capitanes como Rakitic, Vida o Subasic. Tampoco estará para estos cuartos de final Marcelo Brozovic, un jugador muy importante como medio centro de contención en una parcela que sigue siendo la más destacada de esta selección. Jugadores como el propio Modric, Kovacic, Pasalic o Vlasic son muy importantes en este equipo. Destacable la baja de última hora del medio centro de la Real Sociedad, Luka Sucic, que tampoco estará a disposición del seleccionador.

El resto de las líneas de Croacia están muy igualadas en cuanto a nivel, aunque si hay que quedarse con alguna más floja sería el guardameta. Livakovic ha rendido a un gran nivel con su selección, pero es un portero que ni siquiera juega en las cinco grandes ligas europeas, puesto que apostó por irse al Fenerbahçe de Mourinho, donde no es ni titular en estos momentos. Pese a ser una selección sin grandes nombres, siempre ha sido un equipo que hace muy largos sus partidos y al que es muy complicado batir.

En la otra parte estarán los franceses. Los de Deschamps, pese a alcanzar estancias muy avanzadas en sus últimas participaciones (la peor fue una eliminación en octavos de final frente a Suiza en la Eurocopa de 2021), se ha caracterizado por ser un bloque eminentemente defensivo donde prácticamente no brilla el talento de sus futbolistas de ataque. Cabe recordar que Francia fue campeona del mundo en 2018, subcampeona en el 2022 y semifinalista en la pasada Eurocopa, además de ganar la segunda edición de la UEFA Nations League frente a España.

El camino de los galos hasta estos cuartos de final no se le complicó excesivamente. Tras una derrota frente a Italia en la primera jornada, sumaron 13 puntos de 15 posibles en las posteriores cinco. Francia acabó clasificándose como primera pese a empatar a puntos con Italia.

El talento de esta selección es inmenso. Seguramente, si nos fijamos uno a uno en los jugadores que conforman su equipo, sea la mejor selección del mundo. Claramente su mejor línea es el ataque, donde, como ya hemos repasado antes, se incluyen jugadores de talla mundial como Mbappé, Dembélé, Olise, Barcola, Kolo Muani o Desiré Doué. Si hay que destacar una parcela algo peor sería el centro del campo. Si bien es cierto que Camavinga o Tchouaméni son futbolistas asentados en la élite, son los jugadores de más renombre de esta línea del campo para Francia. El resto son jugadores menos sonados como Guendouzi, Manu Koné, Rabiot o Zaïre-Emery.

Respecto a los enfrentamientos directos entre estas dos selecciones, Francia es clara dominadora. 6 triunfos para los galos por una sola victoria de los balcánicos y otros tres empates. El único triunfo de los croatas llegó en el último partido en el que se enfrentaron en la Nations League de 2022.

La ida de esta eliminatoria se disputará, al igual que el resto de los partidos, el jueves 20 en el Stadion Poljud de Split, mientras que la vuelta se jugará en el Stade de France, en París.